Les feuilles de style en cascade appelaient aussi CSS (Cascading Style Sheets) ont étaient ajoutées au W3C dès 1996 mais il a fallu attendre 2001 avec l'apparition de Internet Explorer 6 pour qu'elles soient largement utilisées sur la plupart des sites.
Parmi les freins à leur diffusion, citons l'incidence des éditeurs Wysiwyg (comme Dreamweaver ou FrontPage) pour lesquels la séparation du contenu et de la forme a eu beaucoup de peine à être implémentée dans les fonctionnalités de leur interface. Mais le principal frein est sans aucun doute, le manque de compatibilité des navigateurs entre eux qui ont longtemps interprété les styles à leur manière sans se préoccuper des spécifications qui étaient publiées.
Désormais, avec le xHTML qui sépare parfaitement le contenu de la forme, l'usage des styles est devenu obligatoire (du moins en mode xHTML strict) pour appliquer une présentation à la page Web.
Cependant, hormis le fait d'apporter une solution pour mettre en forme le contenu d'une page xHTML, les CSS ont bien d'autres avantages. Ainsi, les CSS permettent d'alléger le code source de votre page et en facilite la lecture, elles contribuent aussi à rendre un site homogène et à l'amélioration de la maintenance d'un site en centralisant dans un même fichier les codes de mise en forme du site entier, elles permettent aussi de dépasser (et de loin) les limites de la mise en forme bridées par le HTML, de même, si vous vous préoccupez de l'accessibilité de votre site, l'usage des CSS sera la solution idéale pour autoriser la consultation de vos pages par un large éventail d'utilisateurs, enfin, les styles pouvant être changés dynamiquement par le DOM, l'apparence d'une page pourra ainsi être modifiée à la volée, ce qui se révélera très utile pour mettre en œuvre les fonctions de traitement d'un réponse d'une requête Ajax.